Aos 15 de agosto de 1961, dois dias após o início da construção do Muro de Berlim, a fronteira entre Berlim Oriental e Ocidental foi selada com arame farpado na
esquina das ruas Bernauer Strasse e Ruppiner Strasse. Conrad Schumann, de 19 anos, membro do quartel da Polícia Popular da Alemanha de Leste, foi destacado para a guardar.
No seu posto, Schumann fumava muito, mudava o peso de um pé para o outro e aproximava-se repetidamente da vedação, pressionando o arame com o pé, como se estivesse
a testar o seu salto. Mais tarde, explicou a sua decisão de forma muito simples: não queria disparar sobre as pessoas, não queria prender ninguém e não queria ele próprio ficar preso.
Decidiu escapar ao Ocidente no seu próprio turno.
Os berlinenses ocidentais do outro lado da fronteira aperceberam-se do seu comportamento. Schumann fez sinal a um deles que pretendia fugir. A polícia de Berlim Ocidental parou um carro,
pronta para obrigar o desertor de imediato.
Os operadores de câmara também observavam a cena. Um deles era o fotógrafo Peter Laibing, que trabalhava para a agência fotográfica Conti-Press, de Hamburgo.
Reparou no nervosismo do polícia da Alemanha de Leste e pré-focou a sua teleobjetiva no arame farpado. Laibing decidiu esperar: o comportamento de Schumann indicava que algo estava prestes a acontecer.
O operador de câmara Dieter Hoffmann trabalhava nas proximidades. A sua câmara de 16mm captou não só o clímax, mas também os preparativos de Schumann
para a fuga. Por isso, hoje o episódio pode ser visto quase exatamente como foi testemunhado por aqueles que estavam no lado ocidental da fronteira: o jovem polícia caminha de um lado para o outro perto do arame
farpado, hesita e, depois, toma subitamente uma decisão.
Por volta das quatro horas da tarde, Schumann esperou até que os outros polícias da Alemanha de Leste se distraíssem. Tomou impulso e saltou sobre o arame farpado num único
movimento. Ao saltar, deixou, propositadamente, cair a sub-metralhadora PPSh do ombro, aterrou no lado ocidental e correu em direção ao carro da polícia de Berlim Ocidental que o aguardava. Poucos segundos
depois, o carro já o levava para longe da fronteira.
Foi nesse instante que Peter Laibing premiu o gatilho. Na fotografia, Schumann parece suspenso entre dois mundos: as pernas abertas acima do arame farpado, o uniforme a esvoaçar, a arma
a escorregar-lhe do ombro. A imagem foi intitulada «Sprung in die Freiheit» (Salto para a Liberdade) e tornou-se uma das fotografias mais reconhecidas da Guerra Fria.
Dieter Hoffmann filmava a mesma cena em simultâneo. Enquanto a fotografia de Laibing transformou o momento num símbolo, o filme de Hoffmann captou a ação em si —
a espera, a corrida, o salto e a corrida de Schumann até ao carro. Assim, um dos episódios mais famosos da história do Muro de Berlim foi excecionalmente bem documentado por dois meios: a fotografia e
a filmagem.
A vida do homem na fotografia, depois do seu famoso salto, foi muito mais difícil do que esta imagem quase triunfante poderia sugerir.
Após a fuga, Schumann passou por campos de refugiados e acabou por se estabelecer na Baviera, perto de Günzburg. Trabalhou durante algum tempo como enfermeiro e depois encontrou
emprego numa vinícola. Em 1962, casou e teve um filho. Em 1970, a família mudou-se para a Alta Baviera e Schumann conseguiu um emprego na fábrica da Audi em Ingolstadt. Aí, tornou-se um operário
comum — operador de torno e, mais tarde, ajustador de máquinas.
Schumann tentou levar uma vida o mais normal possível. Segundo as memórias do filho, o famoso salto raramente era mencionado em casa — o pai mostrava-se relutante em falar
sobre o assunto. Mesmo muitos colegas da Audi não sabiam, durante muito tempo, que o mecânico que trabalhava ao seu lado era o mesmo homem de uma das fotografias mais famosas do século XX.
No entanto, as consequências da sua fuga nunca desapareceram. Na RDA, Schumann era considerado não só um «Republikflüchtling» — alguém que
tinha abandonado o país ilegalmente — mas também um desertor. O Ministério da Segurança do Estado abriu um importante dossier sobre ele e continuou a monitorizar a sua vida no Ocidente. Os
seus parentes na Saxónia estavam sob vigilância.
Schumann vivia com o medo constante de ser raptado ou de sofrer represálias. Tentaram manter o seu endereço em segredo. Os documentos da Stasi listavam-no como procurado; o processo
contra ele manteve-se ativo quase até ao fim da RDA. Quando as autoridades da Alemanha de Leste declararam amnistia aos que tinham fugido do país, em 1987, Schumann estava entre os excluídos. Se regressasse
voluntariamente, enfrentaria uma longa pena de prisão por deserção.
Em 1987, Schumann esteve presente em Berlim Ocidental durante o famoso discurso de Ronald Reagan junto às Portas de Brandemburgo — aquele em que o presidente norte-americano declarou:
«Senhor Gorbachev, derrube este muro». Schumann chegou a encontrar-se com Reagan.
O desaparecimento da RDA após a queda do Muro de Berlim não significou que as consequências da sua fuga tenham desaparecido com ela. Schumann começou a visitar a
sua Saxónia natal, mas o relacionamento com alguns familiares e conhecidos revelou-se difícil. Para a Alemanha Ocidental, era um herói que tinha «saltado para a liberdade», mas as pessoas da
sua terra natal continuavam a vê-lo como um desertor e um homem que tinha abandonado a sua família. Segundo os seus familiares, estes encontros eram tensos.
O medo antigo da Stasi também persistia. Formalmente, a Stasi já não existia, mas as pessoas que Schumann temera há quase trinta anos permaneciam. A sua esposa relatou
mais tarde que, após a reunificação alemã, a ansiedade do marido não tinha diminuído significativamente. Através de documentos desclassificados, a família descobriu posteriormente
o quão de perto o serviço secreto da Alemanha de Leste o monitorizava, bem como os seus familiares.
A 20 de junho de 1998, Conrad Schumann, de 56 anos, enforcou-se no jardim da sua casa, na Baviera. Os motivos exatos do seu suicídio são desconhecidos. Infelizmente, ele não deixou nenhuma nota que explicaria as razões da sua decisão. As pessoas que conheceram
Schumann falaram da sua ansiedade de longa data, do peso do seu passado e da complexidade da sua relação com a sua pátria após a unificação da Alemanha, mas ele não deixou uma
explicação clara.
