Nikolay Šapošnikov nasceu em 1961 em Severodvinsk, no extremo noroeste da Rússia, numa família de engenheiros militares. Em 1983, formou-se no departamento de engenharia da Escola de Comando Militar de Baku e foi nomeado comandante de uma empresa de rifles motorizados em Baku, capital do Azerbaijão. Os registos mostram que a unidade de Šapošnikov foi enviada para o Afeganistão entre 1983-1986, durante a ocupação soviética do país. Em 1985, ele se divorciou de sua primeira esposa, Natalia, e casou-se imediatamente com Elena Šapošniková (nascida Lisetskaya), uma engenheira nascida em Kyiv e filha de um tenente-coronel que lecionava no instituto de comando militar de Kyiv. Na época do casamento, ela trabalhava no Instituto de Física de Baku no Azerbaijão. Elena teve um filho, Pavel, de um casamento anterior. Ela e Nikolay tiveram uma filha, Valeria, nascida em 1986.
Hoje, o Centro de Inteligência Checo para o Combate ao Terrorismo e Crime Organizado divulgou as conclusões de uma investigação de anos sobre o papel da Unidade 29155 na destruição de dois depósitos de armas e munições geridos pelo governo checo em 2014 em Vrbětice, uma pequena cidade no sul da Morávia, região da Chéquia. Esses ataques, que resultaram na expulsão de Praga de 18 oficiais da inteligência russa que operavam no país sob cobertura diplomática, foram conduzidos com dispositivos explosivos colocados pelos agentes mais conhecidos da Unidade 29155: Alexander Mishkin, 44, e Anatoly Chepiga, 45. Ambos ganhariam notoriedade internacional. por tentar assassinar Sergei Skripal, um oficial do GRU que se tornou agente duplo britânico, junto com sua filha Yulia, em Salisbury, Inglaterra, em 2018, com o agente nervoso de nível militar Novichok.
Os Šapošnikovs não só conseguiram que Mishkin e Chepiga tivessem acesso a dois armazéns diferentes em Vrbětice, mas também comunicaram diretamente com o general Andrei Averyanov, 58, comandante fundador da Unidade 29155, que os encarregou de facilitar a violência contra a sua nação adotiva.
O GRU, tal como o SVR, o serviço de inteligência estrangeiro da Rússia, mantém há muito tempo o seu próprio programa de ilegalidades. Mas os Šapošnikovs são o primeiro caso conhecido de afiliação à Unidade 29155, cuja missão é estritamente cinética. Em março o The Insider junto com seus parceiros investigativos 60 Minutes e Der Spiegel descobriram evidências que implicavam a Unidade 29155 em ataques energéticos direcionados que se acredita serem a causa da Síndrome de Havana o nome dado a uma coleção de doenças médicas debilitantes que afligem os oficiais de inteligência americanos e diplomatas em todo o mundo.
Embora ambos os cônjuges Šapošnikov envolvidos em espionagem para a Rússia tenham ajudado nas operações de sabotagem do GRU, a esposa, Šapošnikova, 62 anos, parece ter sido diretamente integrada na Unidade 29155, como evidenciado tanto pelas conclusões dos investigadores checos como pela descoberta independente de provas documentais pelo The Insider. Como tal, concluíram os investigadores checos, ela provavelmente dirigiu e supervisionou as atividades do seu marido – e possivelmente do seu filho – em apoio aos interesses do Estado russo. As funções clandestinas da família iam desde a recolha de informações até à facilitação logística, proporcionando refúgios seguros, esforços de recrutamento e até ajudando a garantir o acesso físico aos agentes do GRU que conduziam missões de sabotagem.
O Insider também descobriu que Šapošnikova possuía até um passaporte secreto de serviço russo de uma série especial reservada para espiões da Unidade 29155. Ela até recebeu o Herói da Federação Russa, a mais alta honraria estatal concedida àqueles que prestam “serviço ao Estado russo e nação, geralmente associada a um feito heróico de valor”. O próprio Putin concedeu o título a Šapošnikova numa cerimónia secreta em Moscovo, após as operações de sabotagem da Unidade 29155 na Chéquia e na Bulgária.
Em 2023, as autoridades checas, depois de conduzirem uma investigação criminal independente sobre o papel dos Šapošnikovs nos atentados bombistas de 2014 em Vrbětice, declararam o casal “pessoas de interesse” e solicitaram o seu interrogatório às autoridades gregas. Nikolay e Elena Šapošnikov apresentaram uma declaração às autoridades gregas alegando que são perseguidos pela República Checa e são “bodes expiatórios em nome de interesses desconhecidos”. Nikolay Šapošnikov morreu de ataque cardíaco na Grécia em fevereiro de 2024, aos 62 anos.
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