5 de agosto de 1937. Neste dia, entrou em vigor a portaria n.º 00447 do NKVD. Esta autorizava a detenção e a execução de «elementos antissoviéticos». No espaço de dois anos, causou a morte de aproximadamente 700 000 pessoas em toda a União Soviética.
O terror chegou à Ucrânia, já devastada pela fome de 1932–33, e atingiu com maior severidade os camponeses, o clero e os dirigentes do partido. Mas um alvo destacou-se pelo que simbolizava: os escritores, artistas e académicos que tinham construído a cultura ucraniana durante o breve período de liberalização da década de 1920.
Muitos deles tinham vivido sob o mesmo teto. O edifício dos escritores «Slovo», em Kharkiv, foi concluído em 1929 para acolher a elite literária da república. Dos seus 66 apartamentos, 40 foram afetados pelo terror. Trinta e três residentes foram executados.
A 3 de novembro de 1937, numa clareira da floresta na Carélia, o NKVD fuzilou, numa única noite, pelo menos doze dos mais célebres escritores e artistas da Ucrânia.
A floresta de Sandarmokh, onde muitas das vítimas estão enterradas, é agora alvo de uma campanha de desinformação do Estado russo.
Os meios de comunicação estatais russos afirmam que os túmulos contêm prisioneiros de guerra soviéticos mortos pelas forças finlandesas, e não vítimas do NKVD de Estaline.
Na década de 1920, Moscovo permitiu, por um breve período, que os tártaros da Crimeia construíssem as suas próprias escolas, teatros e jornais. Essa liberdade produziu uma geração de professores, escritores e académicos.
A 17 de abril de 1938, em Akmesdzhyt (Simferopol), um tribunal militar soviético condenou 36 deles à morte numa única sessão.
Seis anos mais tarde, Estaline deportou da península toda a nação tártara da Crimeia. Os historiadores consideram as execuções de 1938 como o seu preâmbulo.
O Grande Terror estendeu-se muito para além da Ucrânia. Um balanço parcial do seu número de vítimas:
- Operação contra polacos: 111.091;
- Operação contra alemães: 41.898;
- Operação contra finlandeses: 4.700;
- Deportações dos coreanos: 171.781.
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